The Players Championship es el torneo masculino de golf organizado por el PGA Tour, que se disputa desde el año 1974 en Estados Unidos. Se lo cataloga extraoficialmente como el quinto torneo major, debido a su bolsa de premios superior a la de aquéllos (9,5 millones de dólares desde 2008), y atrae a los mejores golfistas del mundo. A diferencia de otros torneos abierto a competidores de otros circuitos profesionales, el Players Championship no es un evento oficial del European Tour.
El ganador de cada edición del torneo recibe 80 puntos para la lista oficial de golfistas, siendo superado únicamente por los majors. Sumado a esto obtiene la tarjeta del PGA Tour por cinco años e invitaciones a los majors por varios años.
Las primeras tres ediciones delThe Players Championship se disputaron en el Atlanta Country Club, el Colonial Country Club y el Inverrary Country Club, respectivamente. Luego se celebró desde 1977 hasta 1981 en el Sawgrass Country Club de Ponte Vedra Beach, estado de Florida. En 1982, el torneo pasó a disputarse en el TPC at Sawgrass, cercano al anterior, donde se instaló además la sede del PGA Tour. El nombre del torneo pasó a ser el actual en 1988.
El certamen se disputaba originalmente 2 semanas antes del Masters de Augusta, es decir, a fines de marzo. Desde 2007 hasta 2018, se celebró en el Día de la Madre a mediados de mayo, o sea, un mes después de Augusta y un mes antes del Abierto de los Estados Unidos. En 2019 pasó a realizarse en marzo, como cierre de la gira por la Florida.
The Players Championship y Pete Dye
Pete Dye es un diseñador de campos americano a quien conocemos, sobre todo, por sus brutales diseños. Tuve la fortuna de jugar uno de sus campos, Pound Ridge, en Nueva York. Se dice que los campos de Dye son “dye-bolicos”, es decir, retos temibles para el jugador más experimentado. Campos donde los pros sufren de verdad.
Dye ha firmado muchas joyas famosas:
- Ocean Course de Kiawah Island (sede de una Ryder y del PGA 2012 que ganó McIlroy).
- Casa de Campo (el más famoso es el Teeth of the Dog, aunque luego diseñó más en este complejo de la República Dominicana)-
- Harbour Town (inconfundible su faro, ver foto más abajo), Whistling Straits (donde Kaymer ganó su PGA).
- Mission Hills en China.T
- PC de Sawgrass, con quizá el par 3 más famoso del mundo. Este hoyo es portada del libro “Pete Dye Golf Courses” que acabo de leer.
Una frase resume bien su alma de sádico torturador: “El golfista apasionado jugaría en el monte Everest si alguien pusiera una bandera en su cima … el golf no es un deporte justo, así que por qué construir un campo justo”.
Para dar una idea de su dureza, la primera vez que se jugó el The Players en 1982, el TPC de Sawgrass acogió un plantel espectacular de jugadores, entre ellos 6 ganadores de grandes: Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Lee Trevino, Johnny Miller, Lanny Wadkins y Hal Sutton sumaban 35 majors. Ninguno pasó el corte del torneo.
La opinión de los jugadores tras el torneo no tiene desperdicio: “Nunca fui bueno parando un hierro 5 en el capó de un coche”, dijo Nicklaus. JC Snead remató: “Este campo es un 90% estiércol de caballo y un 10% de suerte”.
A raíz de esta debacle, Dye suavizó el recorrido. Lo primero que hizo el ganador de aquella edición, Jerry Pate, fue tirarle al agua junto con el comisionado del PGA Tour Deane Beman. En la icónica foto, el momento en que Jerry se tira al agua.
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